51. ENCYCLOPÉDIE : DELPHES
Zeus voulait savoir où se trouvait le centre du monde, alors il lâcha deux aigles aux extrémités de la Terre, et annonça que leur point de rencontre serait l’Omphalos, le « nombril du monde ».
Les deux rapaces se rejoignirent à l’ouest de la Grèce, dans une grotte du mont Parnasse à 570 mètres au-dessus du niveau de la mer. La caverne était gardée par un serpent géant placé là par Gaïa. Apollon tua le monstre et après s’être expatrié pendant huit ans pour expier ce crime, il installa son temple en ce lieu. Le sanctuaire prit alors le nom de « Delphos » qui signifie le « Centre ». Plus tard, ce mot servira à nommer l’un des attributs du dieu Apollon : un mammifère marin qu’on baptisa Delphos, qui donnera Delphinus, puis dauphin.
Le temple proprement dit fut construit en 513 av. J.-C.
À l’entrée était placée la fameuse phrase : « Connais-toi toi-même et tu connaîtras les cieux et les dieux. »
À l’intérieur, la grande prêtresse, la Pythie, prédisait l’avenir à ceux qui venaient la consulter. Bientôt le succès de ce temple fut tel qu’on venait de toute la Grèce et même d’Égypte et d’Asie mineure pour l’interroger. Tous les habitants de la ville avoisinante travaillaient au temple, tout d’abord à sa construction, puis à l’entretien du feu sacré, à l’accueil des pèlerins, au sacerdoce, aux festins publics, aux bains purificateurs, aux chants et aux danses de louange d’Apollon.
Pour le nouvel arrivant, le parcours était le suivant : après s’être purifié, il sacrifiait selon sa richesse un mouton, une chèvre ou un poulet. Une première série de prêtres lisaient les entrailles des animaux sacrifiés, et si celles-ci étaient favorables, le pèlerin attendait son tour pour poser sa question à la Pythie.
Le nombre de visiteurs était si considérable que les prêtres étaient obligés de pratiquer des tirages au sort (à moins que le pèlerin ne soit une personnalité ou ne les soudoie). Si l’accès à la Pythie était validé, le consultant descendait alors dans l’adyton, la salle souterraine du temple, et était placé devant le nombril du monde, figuré par une fourmilière géante pétrifiée. Là il posait sa question personnelle. La grande prêtresse Pythie, censée être en transe après avoir mâché des feuilles de laurier, répondait aux questions qu’on lui apportait, écrites et posées dans une coupe. Personne ne pouvait la voir. Elle s’exprimait par des petits cris suraigus inintelligibles, « traduits » par des « prophètes » qui l’accompagnaient.
Parmi les « clients » célèbres : Alexandre le Grand, à qui la Pythie prédit : « Nul ne pourra te résister », et aussi Crésus, le riche roi de Lydie. Il demanda s’il devait livrer bataille contre les Perses. La Pythie répondit : « Si tu t’attaques aux Perses, tu détruiras un grand empire. » Crésus, confiant, partit en guerre et se fit battre. Condamné à mort, il demanda l’autorisation de punir l’oracle, qui lui répondit : « Crésus, tu as agi imprudemment, il fallait d’abord te demander : Quel empire sera détruit ? Car cet empire était le tien. »
Durant près de dix siècles, le temple de Delphes, malgré une succession de pillages (son « trésor caché » faisait rêver plus d’un brigand), fut une référence en matière de prédictions.
Le temple fermera au IVe siècle lorsque l’empereur Théodose Ier interdira le culte d’Apollon. La Pythie l’avait prévu dans son dernier augure. Elle avait dit : « Le bel édifice n’aura plus de cabane ni de laurier prophétique, la source va devenir muette et l’onde qui parlait va se taire. »
Edmond Wells,
Encyclopédie du Savoir Relatif et Absolu, Tome V.